その夜は、普段にも増して酷く寒い夜であった。

「……」

床を這うような冷気に白哉はふと目を覚ました。
周囲は一面の闇。夜も明けていない時間帯である。

ガタガタと障子が揺れ、隙間を風が音を立てて抜けてゆく。どうやら吹雪いているようだ。
寝る前に焚いていた火鉢も消えているようで、暖房の無い部屋の温度は下がる一方である。

白哉は肩に乗っていただけの布団を深く被ると、もう一度眠ろうと目を閉じる。

ガタン、ガタガタ。

よほど強い風が吹いているのだろうか。
耳障りな音は一向に止む気配が無く、締め切られている筈の室内の空気がすきま風を受けてゆっくりと動く。
その冷たい空気が布団の中まで入ってくるかのような冷え込みに、一度覚醒した頭はなかなか眠ってはくれないようだ。
寝返りを打ってみても、足元から冷え込む冷気はなかなか退散してはくれない。

そういえば、いつもこんなに冷え込む夜はどうしていただろうかと思いだし、白哉は副官もどきへと視線を動かした。

あれは体温が高かった。

寒いと、すり寄ってくる大きな体を抱き寄せて眠れば、寒さなど感じる事は無かったのだ。
夏は夏で暑苦しく、寝相も良いとは言い難いが、こんな夜などは丁度良い湯たんぽである。

…湯たんぽ。

もう今更使用人を呼んで火鉢を変えさせる気にもなれなかった白哉は寒さを堪えて起きあがった。
布団から出た肌が指すように寒く、僅かに残る暖かさも、すぐに冷めてしまう。
立ち上がり、数歩。

足下には己の羽織に隠れた、副官もどき。
羽織を取り去って肌に触れれば随分と冷えきっていたが、それは気にせずに力任せに引き上げた。

これは決して深い意味など無い。
ただ、てっとり早く安眠できそうなのがコレだったからだ。湯たんぽだからだ。
そう己に言い聞かせて、白哉はその副官もどきを布団へと引きずり込んで腕を回す。

ひんやりと冷えきった体が少しづつ暖まってくる感触に、白哉は満足して目を閉じた。
じわりと暖かくなる布団は白哉一人の時よりも格段に暖かく、次第にどこかへ行っていた眠気が戻ってくる。

「隊長、あったけぇな」

そんな事を言いながら、すり寄るあの男の声が思い出される。
大きな図体の男にすり寄られても暑苦しいとしか言いようが無いのに、その姿が妙に可愛らしく思えるのだから不思議なものだ。

ぎゅっと抱きしめる腕に力を込めた所で本物の恋次が抱き返す筈も無い。
腕の中にいるのがいかに彼に似ていようとも、やはりこれは偽者なのだ。どれほど憎まれ口を叩こうとも、お互いの価値観が合わなくとも、やはり自分はこの男に惚れてしまっているという事実は曲げようが無い。

「…すまぬな」

ずっと意地を張り続けた事にも。
なかなか歩み寄れなかった事にも。

ぽつりと呟いた謝罪に副官もどきが答える事も無く、白哉は再び深い眠りに落ちた。

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朝、寒さから目を覚ました白哉はゆっくりと起きあがった。
時計を見ればいつも起床する時間である。
着替えようと起き上がり、近くに落ちていた羽織を拾い上げて袖を通す。

淡々と身に付けて、ようやく白哉は気がついた。
それがここ数日副官もどきの上に投げていた羽織だという事。
昨晩、寒さからその副官もどきを布団に引きずり込んだ事。

そして、その副官もどきの姿がない事。

「…恋次？」

確かに抱きしめて眠ったのだ。
寝かせていた場所を撫でてみればひやりと冷たく、白哉は眉をしかめる。

まさか何者かが部屋に侵入し腕の中の副官もどきを抜き取ったという事は無いだろう。もちろん動けばその気配だけで白哉は目覚めている筈だ。
腕に残った体温の暖かさも質量もしっかりと昨晩の記憶に残っている上に、未だに蹴り上げた感触すら覚えている。ここ数日、あれほど邪魔な程に存在感があったものが知らぬ間に現れて、知らぬ間に無くなっている。
全く、腑に落ちない事ばかりだ。
試しに掛布をひっくり返してまで探してみたが、目立つ紅髪の毛１本すら見つける事は適わなかった。

コンコンッ

何かを叩くような小さな音が耳に入り、白哉はその方向へと顔を向けた。
方向は外、障子を抜けた庭に続く縁側あたり。
こんな早い朝に、非常識に庭から尋ねて来る者など、心辺りは一人しかいなかった。

勢いよく開けば、外は抜けるような青空。
遠くの山は白く染まりきっていたが、はっきりと視界に入るほどに、澄み渡っている久々の晴天である。

透明感のある青と昨晩の内に更に降り積もった雪の白さが寝起きの身体に眩しくて、白哉は思わず目を細めた。

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